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Se acerca el final de 2018 y con él, la última gran lluvia de estrellas del año: las Gemínidas. Este fenómeno astronómico, que puede verse desde el 7 al 17 de diciembre, alcanzará su máximo apogeo la madrugada del jueves 13 al viernes 14. Alrededor de las 2:00 horas se espera la mayor actividad de estos meteoros, por lo que se podrán avistar entre 40 y 30 por minuto, si el tiempo lo permite.
Esta lluvia de meteoros no procede de un cometa sino del asteroide Faetón, que fue descubierto en 1983, y que muchos científicos consideran un cometa extinto. Este cometa mide 5,10 kilómetros y se acerca al Sol cada 1,4 años, pero, además, es el asteroide que más se aproxima a nuestra estrella de todos los cuerpos celestes conocidos, incluido Mercurio. Esta aproximación hace que algunos de sus residuos se quemen formando la cola de grava que da lugar a las Gemínidas.
Este año habrá un regalo adicional, pues habrá una pequeña luz verde en la constelación de Tauro que será el cometa 46P Wirtanen que se acerca a la Tierra.
La última vez que este cometa se pudo contemplar a simple vista desde la Tierra fue el 17 de febrero de 2008. Y no tendrá otro acercamiento a la Tierra similar hasta el 10 de octubre del año 2029, de ahí la oportunidad histórica de contemplarlo.
El cometa 46P Wirtanen pasará a 11.623.000 kilómetros de distancia de la Tierra, lo que se considera en astronomía una distancia muy corta (unas 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna). El diámetro del cometa es de 1,2 kilómetros y viaja a una velocidad de 14,8 kilómetros por segundo.
