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Un grupo de científicos ha encontrado un sistema estelar en nuestra propia galaxia de la que no se tenían noticias antes.
Lo trascendente de esto es que una de las estrellas de este sistema, a 8 mil años luz de la Tierra, es la primera en la Vía Láctea que puede producir una inmensa y peligrosa explosión de rayos gamma cuando estalle como supernova masiva y muera. Este es uno de los eventos más energéticos, brillantes y peligrosos del Universo.
Los investigadores han apodado a este sistema estelar “Apep” (Apofis) por la divinidad egipcia del caos. Esto le queda como anillo al dedo pues el sistema está rodeado de molinillos largos y ardientes de materia lanzada al espacio, lo que hace que tenga la forma de una serpiente cósmica.
Esos molinillos de lo que hablamos provienen de una par de estrellas binarias Wolf-Rayet en órbita en el centro del sistema, las cuales están demasiado juntas y se ven como un sólo punto luminoso, cerca de otro más tenue que está en una órbita más distante.
El punto es que estas estrellas Wolf-Rayet son soles ultramarinos que han llegado al final de su vida y han quemado todo su hidrógeno, por lo que fusionan elementos más pesados, giran a grandes velocidades (aproximadamente 12 millones de kilómetros por hora) y lanzan material al espacio. También suelen ser tan brillantes que los astrónomos pueden detectar su existencia en otras galaxias.
Cuando los núcleos de este tipo de estrellas colapsan se desencadenan las supernovas que pueden crear largos estallidos de rayos gamma que a veces se detectan en el espacio profundo.
«No hay duda de que explotará. Será una supernova, probablemente en 100,000 años», ha dicho el astrónomo Joe Callingham. «La pregunta es, ¿terminará en un estallido de rayos gamma? Si explotara hoy, sí, lo haría». Pero si estas condiciones se mantendrán o no, los astrónomos no pueden decirlo con certeza. La buena noticia es que, incluso si ocurre, parece que la Tierra no está en la línea de fuego.
